镉会损害多系统 但短期不会显现
曾发生在日本富山县的“痛痛病”，是镉环境污染进而导致人体慢性镉中毒的典型案例。镉及其化合物可经呼吸道和消化道进入人体。长期接触一定剂量的镉主要导致肾脏损害，造成钙、磷和维生素D代谢障碍，进而造成骨质软化和疏松，严重者极易发生病理性骨折。流行病学研究提示，慢性镉中毒者可能出现神经、免疫、生殖系统损害，以及肿瘤高发。
现在，临床中能够确认的环境污染所导致的慢性镉中毒病例仍属个案。由于卫生标准的制定需要安全系数方面的考虑，以及人体内在的代谢能力，所以短期摄入镉超标食品并不意味着伤害会立即显现。
目前环境镉污染带有显著的地域性，城市居民由于消费大米来源多样化，且城市的食品安全监测体系相对完善，所以面临显著镉污染威胁的人群当属在污染地区自己生产、自己消费的群体。
镉污染的现实威胁在于土壤一旦被污染，恢复到无污染状态则需要很长时间。另外，目前医学的发展还没有特效的解毒药物可供使用，而进入人体的镉生物学半衰期长达10～30年。镉污染的现实威胁还在于，污染的食品不仅局限于大米。所以，应对环境镉污染的有效手段，依然是预防为主。