“低焦油”一般是指用吸烟机器进行测试时，一支卷烟输送的焦油低于15毫克，尼古丁低于1毫克。但是，机器吞云吐雾与人的吸烟行为不一样，吸烟机器测试已经表明它系统性地低估了人的吸烟行为。
“吸烟者不像机器，他们渴望吸入一定量的尼古丁。为得到渴望的尼古丁量，吸烟者吸那些定义为‘低焦油’品牌的卷烟时，吸得比普通卷烟更用力，比吸烟机器吸得更多更大口。通过这些方式，吸烟者可吸入比吸烟机器多2~3倍的焦油和尼古丁。”吴宜群说。
烟草行业一直知道这一事实。大约30年前，一家大型的跨国烟草公司帝国烟草公司就对这个现象了如指掌：“我们有证据表明吸这些品牌的吸烟者基本没有戒烟，有迹象表明极低焦油卷烟的问世给了吸烟者一个可行的替代选择，实际上留住了卷烟市场的一些潜在吸烟者。”
因此，人们虽然选用了低焦油香烟，但是相关疾病的风险却没有下降。2006年8月17日，在一场标志性诉讼中，美国联邦法院地区法官Gladys Kessler判定烟草公司“为了保持人们吸烟，维持公司收入，虚假地营销和推广低焦油/淡味卷烟比全味卷烟危害小”。
问题是，在发展中国家，尤其是中国，低焦油的幌子仍在大行其道。一些品牌的香烟就在大打“低焦油”牌，而且竟然取得了相当大的成功。新近发布的“全球成人烟草调查——中国部分”调查报告称，86%的人对“低焦油等于低危害”的错误观点缺乏认识。