我国自东周以来，盐业便实行国有垄断经营。1996年国务院颁布的《食盐专营办法》也明确了食盐的国家专营制度。
但近两年来，改革的迹象越来越明显。2009年，国家发改委和工信部共同公布的《关于推进盐业体制改革的若干意见(征求意见稿)》中提出，从2010开始，安排两年过渡期，在全国推行盐业体制改革。2010年5月27日，国务院同意并下发的《关于2010年深化经济体制改革重点工作的意见》提出，“推进盐业管理体制改革，出台盐业管理体制改革意见及相关配套措施，推动形成新型食盐供给体制和盐业管理体制”。
一直从事盐业体制改革研究的中国社科院法学研究所副研究员贺海仁表示，“专营肯定会打破，这一点我很乐观。不乐观的是，变相专营还会存在。虽然表面上放开，但国企可以大量收购盐场，其他企业则没有这样的实力。”
国务院国资委企业监事会监事陈国卫在2009年年底召开的一次研讨会上也称，“中国盐业专营制度改革应该加速推进，要破解国企垄断经营”。
种种迹象表明，破除垄断是大势所趋。中盐公司总经理茆庆国在2009年11月召开的全国食盐计划会议上的发言称，“在专营没放开的时候该维护的要维护，另外要做好放开的准备”。