多年来科学界长期怀疑恶性肿瘤的发展源自“癌症干细胞”，但一直没能证实它的存在。近期3项最新研究报告显示，癌症干细胞确实存在，这可能会为癌症治疗带来重要积极影响。
新一期英国期刊《自然》登载了其中2份报告。美国得克萨斯大学的路易斯·帕拉达等人报告说，他们利用基因手段对实验鼠的脑癌细胞进行标记，结果发现有一种细胞出现在所有肿瘤中，具有促进恶性肿瘤生长的能力。在另一项研究中，比利时和英国研究人员也在患皮肤癌的实验鼠体内找到了类似细胞。此外，荷兰研究人员还在新一期美国期刊《科学》上报告说，他们在患肠癌的实验鼠体内同样发现了癌症干细胞。
这些细胞之所以被称为癌症干细胞，是因为它们具有促进恶性肿瘤生长和自我修复的能力。许多机体组织中都有干细胞，如心脏中有心脏干细胞，骨髓中有造血干细胞，它们都能促进相应组织的生长和自我修复。
这3项研究在不同的癌症实验中证实了癌症干细胞的存在，对于癌症治疗有重要意义。比如帕拉达等人的实验显示，如果仅用药物杀死普通癌细胞，肿瘤在经历一定程度的缩小后又会很快自我修复，但如果有针对性地杀死癌症干细胞，肿瘤缩小后就不会再反弹。
研究人员因此认为，将来的癌症治疗方式可能会出现重大变化，即从单纯针对癌细胞的治疗，转变为把“攻击点”放在癌症干细胞上。